L’exposition à la pollution atmosphérique due aux combustibles fossiles augmente considérablement le risque d’accidents vasculaires cérébraux, de maladies cardiaques et pulmonaires, de cancer et d’autres maladies, causant plus de 8,7 millions de décès prématurés par an.

par Clara Chaisson
Conseil de défense des ressources naturelles

(19 février 2021) Si les conséquences de la combustion de combustibles fossiles – comme la fonte des glaciers, la montée des mers et l’augmentation des températures moyennes mondiales – vous semblent trop lointaines ou abstraites, pensez à l’acte fondamental de prendre une bouffée d’air. Une nouvelle étude révèle que la pollution de l’air provenant des combustibles fossiles est responsable de près d’un décès sur cinq dans le monde.

Les scientifiques connaissent depuis des années les impacts mortels de la combustion des combustibles fossiles, mais une étude évaluée par des pairs et publiée dans Recherche environnementale estime que le nombre de morts dans le monde est plus de deux fois supérieur à celui des estimations précédentes. Selon l’étude, l’exposition aux particules fines, ou PM 2,5, provenant de la combustion de combustibles fossiles était responsable d’environ 8,7 millions de décès dans le monde en 2018. Cela représente à peu près le même nombre de personnes vivant à New York ou à Londres. Ou, pour replacer cette crise sanitaire dans une perspective plus approfondie, la pollution due aux combustibles fossiles alimente non seulement la crise climatique, mais tue également plus de personnes chaque année que le VIH, la tuberculose et le paludisme réunis.

« Nous ne comprenons pas que la pollution de l’air est un tueur invisible », a déclaré Neelu Tummala, médecin des oreilles, du nez et de la gorge à la faculté de médecine et des sciences de la santé de l’université George Washington. Le gardien. « L’air que nous respirons a un impact sur la santé de chacun, mais particulièrement sur celle des enfants, des personnes âgées, des personnes à faible revenu et des personnes de couleur. Ce sont généralement les habitants des zones urbaines qui subissent les pires impacts.

Les PM 2,5 sont des particules en suspension dans l’air dont le diamètre peut atteindre 2,5 microns, soit environ un trentième de la largeur d’un seul cheveu humain. Des particules aussi minuscules sont problématiques car elles persistent dans l’air, sont facilement inhalées et peuvent pénétrer profondément dans les poumons, où elles peuvent pénétrer dans la circulation sanguine et infliger des dommages à plusieurs organes.

Les liens entre ce type de pollution et un large éventail de problèmes de santé graves, tels que les maladies cardiovasculaires, le cancer, les lésions tissulaires, l’asthme et d’autres affections respiratoires, sont bien documentés. L’inhalation de niveaux élevés de PM 2,5 est particulièrement dangereuse pour les jeunes enfants, dont les organes et les réponses immunitaires sont encore en développement et qui respirent plus d’air – et donc plus de pollution – par rapport à leur poids corporel que les adultes. L’exposition à la pollution de l’air a également contribué aux taux disproportionnés d’infection et de mortalité par COVID-19 parmi les personnes de couleur aux États-Unis.

Le récent Recherche environnementale L’étude, rédigée par une équipe de l’Université Harvard, de l’Université de Birmingham et de l’Université de Leicester, est alarmante pour plusieurs raisons. Par exemple, les 8,7 millions de décès prématurés estimés chaque année n’incluent pas ceux causés par une exposition à long terme à la pollution atmosphérique par l’ozone, ou au smog, qui est également provoqué par la combustion de combustibles fossiles. Ses calculs sur les infections mortelles des voies respiratoires inférieures chez les enfants de moins de cinq ans se limitent également aux pays à revenus plus élevés d’Europe et d’Amérique du Nord et du Sud, où de tels cas ont tendance à être beaucoup moins courants.

Dans l’ensemble, ce type de pollution a fait le plus de victimes en Chine et en Inde, totalisant près de cinq millions de décès prématurés dans ces deux pays seulement. Parmi les autres régions durement touchées figurent l’Europe occidentale, l’Asie du Sud-Est et certaines parties du nord-est et du Midwest des États-Unis.

En 2015, les chercheurs du Global Burden of Disease ont publié ce qui a été décrit comme « l’étude épidémiologique observationnelle mondiale la plus complète à ce jour » – qui avait calculé le nombre annuel de décès dus aux PM 2,5 à 4,2 millions. Non seulement cela représente moins de la moitié de la nouvelle estimation, mais l’étude de 2015 ainsi qu’un autre rapport mondial récent ont examiné la pollution par les particules fines de toutes sources, tandis que la dernière recherche se concentre uniquement sur la pollution par les PM 2,5 provenant de la combustion de combustibles fossiles.

La combustion du charbon, de l’essence et du diesel produit des quantités importantes de PM 2,5, notamment de la suie, mais les particules fines peuvent également provenir de sources naturelles comme la poussière, les incendies de forêt, les volcans et les embruns marins. « Nous voulions évaluer l’impact sur la santé des PM 2,5 liées aux combustibles fossiles, car ces sources peuvent être directement réglementées », explique l’auteur principal de l’étude, Karn Vohra, doctorant en santé environnementale et gestion des risques à l’Université de Birmingham en Angleterre. . « Les autres sources… sont plus difficiles à contrôler. »

Des études antérieures se sont appuyées sur des observations par satellite et en surface pour estimer les niveaux mondiaux de PM 2,5. Afin d’identifier les PM 2,5 provenant de sources de combustibles fossiles, les auteurs de la nouvelle étude ont utilisé GEOS-Chem, un modèle informatique global en 3D de la chimie atmosphérique alimenté par les données météorologiques du Goddard Earth Observing System (ou GEOS) de la NASA. Ils saisissent des données régionales sur les émissions de combustibles fossiles provenant de sources telles que l’industrie, les navires, les avions, les transports terrestres, les générateurs de secours, le kérosène et le forage pétrolier et gazier. Pour valider leur modèle, les scientifiques ont ensuite comparé leurs données d’émissions aux observations sur le terrain de l’Organisation mondiale de la santé.

Vohra dit que l’équipe s’attendait à ce que leur approche élargie produise des estimations de mortalité plus élevées. Cependant, lorsqu’il s’est agi de doubler les estimations précédentes, il déclare : « Nous avons été surpris ».

Vohra et ses coauteurs attribuent le nombre de décès plus élevé à leur utilisation d’une échelle spatiale beaucoup plus fine lors de l’analyse des mesures locales de pollution. Ils ont également intégré des données plus récentes sur les dangers d’une exposition à long terme aux PM 2,5 à de faibles concentrations.

L’annonce selon laquelle la pollution de l’air causée par les combustibles fossiles tue une personne sur cinq donne à réfléchir, c’est le moins qu’on puisse dire, mais comme le déclare Vohra, c’est quelque chose que nous pouvons réellement changer. Et maîtriser ces émissions peut également faire une grande différence. Par exemple, la Chine a réduit ses émissions de PM 2,5 provenant de combustibles fossiles d’environ 44 % entre 2012 et 2018. Depuis, le pays a sauvé environ 1,5 million de vies chaque année.